광산 마을 메이트원에는 스톤 마운틴 석탄회사 소속 광부들과 그들의 가족이 함께 살아간다. 광부들이 노조에 가담하자, 회사쪽은 이들의 임금을 삭감하고 남부에서 건너온 흑인 노동자들과 이탈리아계 이주 노동자들을 대체 노동력으로 불러들이며 갈등을 유발한다.

노조 결성을 돕기 위해 메이트원에 파견된 세계산업노조 소속 조 케너핸은 마을로 들어오는 열차에서 새로 합류한 흑인 노동자들이 기존의 광부들에게 습격당하는 장면을 목격한다. 조는 갱도에서 남편을 잃고 아들 대니와 함께 살아가는 래드너 부인의 하숙집에 기거하게 되고, 노조 회의에 참가해 평화로운 파업을 지속할 것과 흑인과 이탈리아 노동자들도 조합의 일원으로 포용할 것을 권고한다.

얼마 뒤 탄광회사쪽에서 고용한 볼드윈-펠츠 탐정사무소의 히키와 그리그가 마을을 찾고, 이들은 조합원 가족들을 사택에서 강제로 끌어내며 협박하기 시작한다. 하나로 힘을 합친 광부들과 흑인, 이탈리아계 이주 노동자들은 우여곡절 끝에 숲속에 천막촌을 세우고 본격적인 파업에 들어간다.

탄광회사의 끄나풀이었던 C. E. 라이블리는 광부들에게 무력 충돌을 부추기며 조를 모략하고, 목숨을 잃을 위기에 처한 조는 대니의 기지로 누명을 벗는다. 그러던 어느 날, 탄광에 잠입한 어린 조합원이 볼드윈 패거리들에 의해 잔인하게 살해당하는 사건이 일어난다. 격분한 광부들은 결국 총을 들고 맞서기로 결의한다.